第40章 奉命北上

  申屠嘉挺直脊背，朗声道：“末將必恪尽职守！”

  审食其看著眼前的虬髯大汉，想起他二十岁的年纪与远超同龄人的沉稳，心中讚许：“有申屠队率相助，再好不过。未时启程，辛苦你即刻整顿队伍，备好乾粮与箭矢，做好出发准备。”

  “末將领命！” 申屠嘉应声退下，步伐乾脆，没有半分拖沓，连转身时都保持著军人的规整姿態。

  吕泽頷首，“收復成皋之事，我已与大王商议妥当，不日便会起兵。你们此行，不仅是传旨，更是探清楚军动向，为后续战事铺路。”

  未时一到，申屠嘉已率三百精锐在营外列队完毕。將士们身著甲冑，手持兵器，队列严整，目光坚毅。周昌一身戎装，腰间长剑出鞘半截，神色急切地站在队前，时不时踮脚望向滎阳方向，显然早已等不及。

  审食其翻身上马，与周昌並驾齐驱，三百精锐紧隨其后，向著滎阳方向疾驰而去。沿途皆是战乱后的残破景象：荒芜的田地长满杂草，倒塌的屋舍只剩断壁残垣，偶尔可见流离失所的流民，衣衫襤褸地蜷缩在路边，眼神麻木。周昌见状，虽心急如焚，仍吩咐人拿出部分乾粮分发给流民，口中结结巴巴道：“乱、乱世之中，百、百姓受苦最深，早、早日平定天下，方、方能让他们安居乐业。”

  申屠嘉勒住马，看著流民爭抢乾粮的模样，眉头紧锁，沉声道：“若军中粮草充裕，当多接济些。只是此次路途艰险，乾粮需省著用，不然遇突发情况，怕是难撑。” 他说话直来直去，不似旁人那般只会附和，果然刚直。

  周昌愣了愣，隨即点头：“申、申屠队率说得是，是、是我考虑不周。”

  “申屠队率，你入军也好几年了，为何到现在才升队率？” 途中歇息时，审食其问道。

  申屠嘉坐在草地上，擦拭著手中的强弩，如实答道：“回侍郎，末將入军五年，大小战事也参与过不少，论战功不算少。只是性子太直，当年有个校尉虚报战功领赏，我当场揭穿，得罪了人；后来又因不肯帮上司私吞军粮，被排挤了好几年。儒生先生曾劝我，『直则不媚，刚则易折』，可我总觉得，当兵就得守规矩、讲良心，不能苟且。”

  周昌闻言，讚许点头：“你、你做得对！军、军中最忌虚报冒领、中饱私囊，就、就该像你这样，守、守得住本心！”

  申屠嘉憨厚一笑，虬髯遮掩下的脸庞露出几分靦腆：“末將只是做了该做的。能因守城立功升队率，已是大王恩典，不敢奢求更多。”

  队伍行进了两日，第三日午后，远远望见滎阳城楼的轮廓。审食其勒住韁绳，抬眼望去，心中却是一愣 —— 记忆中被楚军重重围困的滎阳，此刻城外竟不见一兵一卒，只有大片残破的营垒遗蹟，散落的兵器、折断的旌旗与发黑的篝火灰烬，显然楚军已撤离多日。

  “楚、楚军呢？” 周昌也发现了异常，语气中带著几分诧异与急切，下意识地握紧了腰间长剑，口吃因激动更显明显。

  申屠嘉眉头紧锁，抬手示意队伍停下，对身旁几名斥候吩咐：“速去探查四周，务必摸清楚军去向！若发现楚军残令或標识，即刻取回！”